ふと、意識が戻る。
はて、自分はさっきまで何をやっていたんだっけ？ そう思いながら身を起こせば、そこには火の消えた焚き火と、遠くにそびえる山の合間から顔を出し始めている、太陽の姿があった。
「おはようございます、我が主《マイ・マスター》。よく眠れましたか？」
ほど近い場所から聞こえた声に振り向いてみれば、そこには一振りの剣が、抜身のまま地面に突き立っている。眼前に広がるその光景を見て、ようやく俺は自分が野営をしていたことを思い出した。
「あぁ、おはよう。おかげさまでよく眠れたよ。……その様子だと、特に何もなかったみたいだな」
「はい。魔物も賊も現れませんでした。とても平和な時間でしたよ」
「そうか、ありがとな」
女性、というか少女の容貌を想起させる涼やかな声は、先ほど俺が見やった「剣」から聞こえてくる。当然であるかのように――実際、俺にとっては当たり前なのだが――返事をした俺は、その場でうんと一つ伸びをして、凝り固まった身体を軽くほぐしつつ居すまいを治した。
「今日はどうしますか？」
「ん？ まぁ、とりあえず昨日と同じだ。このまま街道に沿って、次の街をめざす」
剣が喋る、なんて異常現象が当たり前に感じてしまうほど、付き合いの長くなってしまった相棒に向けて語りつつ、俺は剣の側に立てかけておいた荷物を漁り、一切れの干し肉と地図を取り出す。一口かじり、強い塩気で眠気を覚ました俺は、ルート確認を兼ねて地図に示された街道のマークをなぞっていった。
「今がこの辺りだから……そうだな、あと二日も歩けば街だろう。しばらくは、そこで資金繰りだな」
「いえ、マイマスター。それは「朝から夜まで通しで歩いた時の距離」です。……以前それで歩き疲れて、不注意から遭難しかけた時の事、忘れていませんからね」
「……訂正する。あと四日だ」
「はい」
人の姿も視線も感じないのに、無言の威圧感を感じてしまった俺は、素直に訂正する。相棒はそれで満足してくれたのか、威圧感はすぐに霧散した。
「……まぁ距離はともかく、そろそろ汗の一つも流したいからな。途中に川があるから、一度はそこで野営だ」
「そうですね。運が良ければ、魚も取れるかもしれませんし」
「まぁ、そっちはおまけ程度だろうけどな」
相棒と今後の打ち合わせをしながら、俺は干し肉を加えて準備を進める。置いてあった荷物を改め、内容物に不備が無いかをチェック。一通りの確認を終えたところで、突きさしていた剣《あいぼう》の柄を握って、勢い良く抜き放った。
「じゃ、今日も宜しく、相棒」
「了解です、マイマスター」
軽く掲げた相棒と言葉を交わし、背中に背負い直した鞘に納めてから、俺は朝靄の残る平原を歩き始めた。
「……そういや、川と来たら魚もいるんだよな。焼いて塩か醤油をかけて食べたいんだけどなぁ」
「マイマスター、ショウユとはなんですか？」
「あぁ、俺の故郷にあった調味料だよ。料理にかけて食べるとウマいんだ。……あぁ、思い出したらなんか無性に食いたくなってきた」
雑談を交えつつ、俺は一人平原を歩く。さんさんと降り注ぐ暖かな日差しを浴びながら、俺の心はかすかな郷愁の念にとらわれていた。
元々、俺は「この世界」で生まれ育った人間ではない。地球は日本の片隅で生まれ育ち、争いや危険とは無縁の環境で育ってきた、一介の日本人なのだ。
「平凡な一般人」だと自分でも豪語できるほどにつまらない人生を送っていた俺は、しかしある日この世界へと落ちてきたのである。
この世界に呼び寄せられた理由は、いまだにはっきりしていない。それこそ俺の感覚では、寝落ちして目が覚めたらこの世界に居た、レベルなのである。
異世界に呼び寄せられ、途方に暮れていた俺を助けてくれたのが、今の俺の背に収まっている「相棒」だった。
彼女――聞こえてくる声が少女のものなので、暫定的にそう呼んでいる――は、俺が目覚めた遺跡に安置されていた不思議な剣であり、この世界に来た俺が最初に見つけた物体でもある。
当時の俺は状況も把握できておらず、訳も分からないまま「持っておけば何か役に立つかもしれない」程度の認識で持ちだした。それからしばらく遺跡の付近を彷徨っていたのだが、突如現れた怪物、こと「魔物」に襲われあわやと言ったところで、眠っていた相棒の意識が覚醒。最終的には彼女の助力もあって、どうにか窮地を切り抜けることができた、というわけである。
その後、どうにかして人のいる場所にたどり着いた俺は、そこでこの世界に「異世界人《エトランジェ》」という概念があることと、「異世界人」が元の世界に帰れた事例は、現代にいたるまで確認されていないということを知り、どうしようもなくなってしまう。 よもや帰れないとは思わず、俺は一時期精神的に不安になったのだが、その間真摯に俺に付き合ってくれた相棒の勧めもあり、現在はこうして、自らの居場所を見つけるために旅をしているのだ。
「……マイマスターは、やはり故郷に帰りたいのですか？」
相棒の、どこか不安と憐憫が混じった問いかけを受けて、俺は肩をすくめる。
「そう、だな。正直なところ、今でも帰りたいって気持ちは残ってるよ。あっちの世界は平和で暮らしやすいし、少ないけど残してきた友達もいるからな」
魔物や賊と言った脅威があり、なおかつ「魔法」を基盤とした文明レベルも、まぁまぁ高いが現代日本には数段劣っている。平和な世界で争いとは無縁の生活を送ってきた俺にとって、この世界は非常に過ごしづらい世界であることに違いはないのだ。
「――でも実のところ、それ以上に今が楽しいなって、そう思うんだ」
「楽しい、ですか？」
「あぁ。だってそうだろ？ 平和な世界に居たら、今みたいな旅や命のやり取りなんてできないからな」
だが、幸か不幸か、俺はこの世界への順応に成功する。そうすれば後に残ったのは、未知なる世界への尽きない好奇心と、初めて経験した戦いがもたらす、平和な世では知りえない、戦いのスリルだった。
そもそも俺は、変わりばえのない日常に鬱屈とした感情を抱えていた人間。口では平和が良いと宣いつつ、その内心では「何か刺激的な出来事が起きないか」と考えていたのだ。
「平和もいいけど、俺は俺が望むままに生きたい。だから、それができるこの世界を離れる気は、今のところないよ」
「……そうですか」
飾らない本音を語ってみせると、相棒はそれだけ呟く。彼女の内心を見透かすことはできないが、その声音は何処か安堵したようなものだった。
「……なんにせよ、この世界に居る限り、俺は戦わなきゃいけないんだ。だから相棒、これからも宜しくな」
「……仕方ありませんね。これからも宜しくお願いします」
どうやら、お互いにこの関係は好ましいものらしい。
そんな今更な事実を実感しながら、俺は目的の街へと一日も早く到着するために、街道をひたすらに歩いて行った。
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というわけでこんにちはー、コネクトです。
久しぶりに短編小説を書きましたが、やっぱり短編だとオチの切りかたに苦労しますね。うまい具合にオチを付けられる人は本当に尊敬します。
さて、今回は前述通り、久しぶりの短編としてちょっとした異世界モノを書かせていただきました。
取り扱う題材はズバリ「人間と人外のバディ物」。やっぱりというかなんというか、最近（コネクトの中で）流行している題材を採用することとなりましたｗ
元ネタにしたのは、現在まで交流が続いているマークアハト氏（現在は別名義）と一緒に考案した、とあるゲームで私たちが使用する武器の設定です。その武器は自我を持っており、方向性は違えどそれぞれの主人に尽くしている……という設定を書き綴っていました。
その後、その設定はコネクトが当該武器を手に入れられなかったことからあえなくお蔵入りとなってしまい、結局日の目を見ることはなくなってしまったのですが、ありきたりながら魅力的なその設定を惜しく思ったコネクトは、長いことに多様な題材で物語を書いてみたいと考えておりました。その結果、生まれたのが今回の小説となっています。
実は元々長編として描く予定もあったため、もし気力が生まれたら続き……というか連載版になるかも知れません。その時は「またバカなことやってるなー」みたいな感じで応援していただければ幸いです。
それでは今回はこの辺で。
またあいませうー ノシ
